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Nacida de padres jornaleros en una hacienda latifundista, que laboraban una pequeña parcela o huasipungo junto al volcán Cayambe, comenzó a trabajar a los 7 años, aunque asistió durante un breve período a la escuela local. Se casó a la edad de 14 años y tuvo su primer hijo un año más tarde.Separada de su marido, maltratador y alcohólico, comenzó a realizar activismo comunitario, primero a través de organizaciones relacionadas con el Partido Socialista Ecuatoriano y, después, en marchas indígenas, como las "marchas a Quito" de 1930, reclamando tierras y derechos laborales. Su participación en la huelga agrícola de 1931, en la localidad de Olmedo, le costó la destrucción de su vivienda y 15 años de clandestinidad.En 1946 fundó la Federación Ecuatoriana de Indios, junto a otros líderes campesinos, y en los años 1950 impulsó la fundación de escuelas bilingües, en español y quechua. Vinculada al Partido Comunista, luchando por implantar un sistema cooperativista en el campo, en 1961 fue acusada de tráfico de armas, y permaneció cuatro meses en la cárcel. Cuando salió, sin cargos, tuvo que afrontar el fallecimiento de sus padres y de varios de sus hijos.Murió el 10 de mayo de 2009, en la misma comunidad donde nació. A su sepelio asistieron el presidente Rafael Correa, el vicepresidente Lenín Moreno y diversos líderes del sector obrero, campesino e indígena de Ecuador.
